Большинство историков считают, что оледенение около 40 тыс. лет до н. э. соединило японские острова с азиатской частью материка. Судя по археологическим находкам, в 35 — 30 тысячелетиях до н. э. человек разумный переселился на острова из восточной и юго-восточной части Азии и уже неплохо умел охотиться, на охоте использовать лук и стрелы, заниматься собирательством, речным и морским рыболовством и изготавливать различные каменные и костяные орудия труда и посуду из обожжёной глины. Были приручены собаки и одомашнены свиньи.

Каменные орудия труда, скопление жилищ, и человеческие окаменевшие останки этого периода встречались на всей территории островов Японии. Наибольшее количество памятников эпохи Дзёмон было найдено на северной территории острова Хонсю.[1] Кроме того, генетические исследования 1988 года указывают на восточноазиатское происхождение японцев.[2]

Распространение керамических изделий на территории Японии началось с северо-запада острова Кюсю. Для большей части глиняных изделий периода Дзёмон характерна круглая форма днища, изделия в основном небольшого размера. Начиная с самого начала эпохи Дзёмон выделяют два культурных ареала по типу керамики — юго-западный и северо-восточный. Именно северо-восточные керамические изделия имеют украшенные верёвочным орнаментом стенки.[3]
Период Дзёмон получил название от термина «дзёмон» (дословно — «след от верёвки»), так называют технику украшения глиняной посуды и фигурок догу шнуровым орнаментом, получившую распространение в этот период. Японское слово было использовано для перевода словосочетания Cord Marked Pottery, которым воспользовался один из первых исследователей неолитической культуры Японии Эдвард Морс в 1879 году[3] для описания керамики со стоянки Омори. До Второй мировой войны для названия периода Дзёмон также использовался эквивалентный термин «каменный век».
Хронология периода Дзёмон базируется на типах керамики этого периода. В 1937 году японский археолог Яманучи Сугао выделил пять основных классов керамических изделий, относящихся к этому историческому периоду. В настоящее время рассматривается около 50 типов керамики этой эпохи.[3]

Выделяют пять основных периодов в пределах эпохи Дзёмон: прото Дзёмон (или самый ранний Дзёмон, Со-ки, VIII—V тысячелетие до н. э.), ранний Дзёмон (Дзэн-ки, IV тысячелетие до н. э.), средний Дзёмон (Тю-ки, III тысячелетие до н. э.), поздний Дзёмон (Ко-ки, II тысячелетие до н. э.) и заключительный Дзёмон (или самый поздний Дзёмон, Бан-ки, первая половина I тысячелетия до н. э.).[1]

Найденные образцы древней японской посуды из обожжёной глины считаются первыми образцами керамической посуды в мире. Самые ранние образцы японской керамики датируют 13 тысячелетием до н. э.[3] Возраст этих изделий был определён с помощью радиоуглеродного анализа. Керамика раннего и среднего периода использовалась для приготовления и хранения пищи, запасов воды.

Более поздние образцы глиняных изделий имеют сложные и украшенные узорами ободки.Образец керамики среднего периода Дзёмон (III тысячелетие до н. э.)